Na recente e tão arrebatadora homenagem realizada ao eterno capitão, senti um Manuel Fernandes muito mais magro, num emagrecimento abrupto e com um rosto que indiciava algo estar mal consigo.

A última vez que estive com ele pessoalmente foi em Parambos, onde recebeu mais um dos seus inúmeros "banhos Leoninos", para mais numa localidade onde o Sporting é uma 'religião' para aquelas gentes transmontanas de boa cepa, e ele, o 'Manel', uma referência como, aliás, o é para todos nós, e transversal às mais diversas localidades onde existirem Sportinguistas.

Quando se soube que o "capitão" estava doente, o universo Leonino − e não só, porque é também muito estimado noutros quadrantes clubistas − acto contínuo, desde as redes sociais ao mundo real, entrou em alarme. Isto porque temos memória e temos história. Porque somos gratos a quem nos fez feliz. Porque o Manuel Fernandes é, indubitavelmente, especial nos nossos corações.

Já o disse noutras ocasiões que ele, entre outros, forrava as paredes do meu quarto de criança cheio de posters. Ter tido o privilégio de com ele ter privado, poucas vezes aliás para aquelas que gostaria de ter estado, porque é realmente contagiante ouvir o nosso "capitão", que respira Sporting por cada poro, que tem sempre uma palavra genuína para quem o aborda e com aquela simplicidade de quem nasceu numa família humilde, mas de valores, em Sarilhos Pequenos, localidade de que tanto se orgulha de ter nascido.

O nosso "capitão". O nosso "eterno capitão" está a passar por um período menos bom de saúde que seguramente vai contornar. Como contornava os opositores que lhe apareciam pela frente. Com uma mestria feita de uma qualidade invulgar. Com a sagacidade com que lutava por cada bola como se fosse a última da sua vida. Correndo para a recuperação com a facilidade com que chegava a cada golo, e tantos eles foram de Leão ao peito.

Quando Manuel Fernandes está menos bem, olhamos para ele como se fosse um familiar. Porque somos a imensa família Leonina que estima os seus e é reconhecida como poucas. Porque somos gratos a esta referência da nossa História. Porque se o Manuel estiver doente, até o Leão derrama uma lágrima marota.

Força, Manuel Fernandes, precisamos tanto de ti. És inquebrável. És um Leão que só se curva para beijar o símbolo. Vais marcar mais um golo, como aqueles quatro que marcaste naquela inesquecível tarde de 14 de Dezembro de 1986 ao "eterno rival". Só que desta vez a tua filha não se importará e a bola fica para ti. A bola da vida. Que ainda será seguramente longa, e plena de saúde, para viveres como só tu o sabes o teu e o nosso grande amor. O Sporting Clube de Portugal!